Le Sūtra du Maître de médecine : l’histoire d’un texte voyageur
Un manuscrit en écorce de bouleau, un moine pèlerin, un traducteur de passage : comment un sūtra de l’Inde est devenu l’un des textes les plus lus d’Asie de l’Est.
Le texte s’ouvre à Vaiśālī, une ville de l’Inde ancienne. Le Bouddha y séjourne avec une grande assemblée de moines, de bodhisattvas, de rois et d’êtres venus de tous les mondes. Le bodhisattva Mañjuśrī se lève et lui demande de parler des qualités d’un autre Bouddha, loin à l’est, dont le nom sera pour les êtres des générations futures une aide dans les difficultés. Le Bouddha accepte : c’est le début du Sūtra du Maître de médecine (Bhaiṣajyaguruvaiḍūryaprabharāja-sūtra).
Ce que raconte le sūtra
Le texte est court et suit un plan simple. D’abord, la description du Bouddha d’une terre lointaine et de ses douze grands vœux. Puis la description de sa terre pure, de ses bodhisattvas et de ses bienfaits. Enfin, des conseils pratiques : comment l’honorer, comment réciter son nom, quelles offrandes préparer. Vers la fin, un bodhisattva nommé Délivreur (Jiutuo, dans la version de Xuanzang) pose à Ānanda des questions sur les « neuf morts prématurées » et sur ce qu’on peut faire pour les éviter. Les rites décrits (lampes allumées, bannières suspendues, offrandes) sont présentés comme des moyens d’éveiller la bienveillance et la sagesse, et d’honorer la mémoire des défunts.
Un manuscrit découvert près de Gilgit
En 1931, des habitants de la région de Gilgit, dans le Karakoram, découvrent par hasard, dans un stūpa en ruine, un ensemble de manuscrits en écorce de bouleau. Ils sont écrits en sanskrit, dans une écriture appelée « Gilgit-Bamiyan ». Parmi eux se trouve le Sūtra du Maître de médecine. Il a été édité en 1939 par Nalinaksha Dutt dans la série Gilgit Manuscripts, et c’est la plus ancienne version sanskrite connue. C’est une belle surprise : le texte, que l’on ne connaissait qu’à travers ses traductions, a existé en Inde ou dans ses marges, sous cette forme.
Les traductions chinoises
En Chine, le sūtra a été traduit plusieurs fois. Une version ancienne, attribuée à Śrīmitra, date du IVe siècle. Dharmagupta en donne une autre en 615, sous les Sui. La plus célèbre est celle de Xuanzang, en 650, le moine qui avait traversé l’Asie centrale et l’Inde pour rapporter des textes ; c’est la base de la plupart des récitations en Chine, en Corée, au Japon et au Viêt Nam. En 707, Yijing, autre moine voyageur revenu d’Inde par la mer, en propose une version plus longue, qui décrit non pas un mais sept Bouddhas de la médecine. Ces traductions sont conservées dans le canon chinois (Taishō 449 à 451).
Le texte au Tibet
Le texte est également conservé dans le Kangyur tibétain, où existent la version « à un Bouddha » et la version « aux sept Tathāgatas ». Les huit Bouddhas de la médecine, dont les images décorent tant de monastères, viennent de cette tradition.
Pourquoi il a eu tant de succès
Dans des sociétés où la maladie, la pauvreté et la guerre étaient proches de chacun, un Bouddha dont les vœux promettent aide, nourriture, vêtements et justice parlait à tous. Au Japon, c’est une prière pour la guérison d’un empereur qui a donné naissance au Yakushi-ji en 680 ; ce récit est dans l’article sur Yakushi-ji.
Lire le sūtra aujourd’hui
Des traductions existent en français et en anglais, avec commentaires ; vous en trouverez dans la rubrique livres. Une lecture cursive prend moins d’une heure. Le sūtra se lit comme une prière, pas comme un traité médical : voyez l’article sur la santé spirituelle.
Sources
Nalinaksha Dutt, Gilgit Manuscripts, vol. I (Srinagar, 1939) ; Raoul Birnbaum, The Healing Buddha (1979) ; Taishō Tripiṭaka 449–451. Les dates des traductions les plus anciennes sont des attributions de la tradition.
Lire l’articleLes douze vœux du Bouddha de la médecine, un par un