薬師如来の経典では、すべてが仏と弟子の間で進むわけではありません。物語の終わり近く、十二人の大きな夜叉の大将が一斉に立ち上がります。夜叉はインドの伝承に登場する強力で、ときに恐ろしい存在ですが、仏教はしばしば彼らを守護者へと変えました。ここで彼らは誓いを立てます。薬師如来の名を奉じる人を見守り、災いから守る、と。
経典の記述
経典によれば、十二人の大将はそれぞれ七千の夜叉を率いています。合わせて八万四千の軍勢になります。経典は十二人の大将の名を挙げていますが、その名は漢字に音写され、さらに日本語で読まれたもので、サンスクリット語への復元は論者によって異なります。一人ひとりの名に複数の表記があるのはそのためです。
日本での名
- 宮毘羅（くびら）、伐折羅（ばさら）、迷企羅（めいきら）、安底羅（あんちら）、頞儞羅（あにら）、珊底羅（さんてら）
- 因達羅（いんだら）、波夷羅（はいら）、摩虎羅（まこら）、真達羅（しんだら）、招杜羅（しょうとら）、毘羯羅（びから）
最も怒りの形相が激しく、髪を逆立てて武器を振りかざす伐折羅（ばさら）は、現在もっともよく描かれる大将です。
十二の動物
いくつかの伝統では、十二神将は十二支、したがって一日の十二の時、十二か月、十二の方位と結びつけられてきました。各大将は一つの支の守り手となり、冠の上の小さな動物で表されることもあります。最も一般的な組み合わせは宮毘羅と子（ねずみ）から始まりますが、寺や時代によって異なり、経典そのものには見られません。十二神将の小像が「生まれ年の守り神」として売られているのはそのためです。
見分け方
- 鎧をまとい、武器（剣、槍、棍棒、弓）を持ち、厳しい眼差しをしています。
- ほとんどの場合、薬師如来を囲んで十二体一組で表され、寺では円形に、絵画では二列に並びます。
- 中国語圏では「十二薬叉大将」（十二藥叉大將）と呼ばれます。
どこで見られるか
日本に現存する最古の組は奈良の新薬師寺にあります。クリーブランドに所蔵される鎌倉時代の日本の絵画には、仏を囲む十二神将が描かれており、このサイトに掲載しています。物語の文脈については経典をご覧ください。
不確かな点
十二神将のサンスクリット名は一つに定まっていません。十二支との対応は、場所や時代によって異なる伝承です。
出典
薬師瑠璃光如来本願功徳経（玄奘訳、T. 450）、文化庁の資料、新薬師寺公式サイト（十二神将の頁）、クリーブランド美術館オンラインコレクション。
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