Les douze généraux : l’armée qui garde le Bouddha de la médecine

Dans le sūtra du Bouddha de la médecine, tout ne se joue pas entre le Bouddha et ses disciples. À la fin du récit, douze grands chefs yaksha se lèvent d’un seul mouvement. Les yaksha sont des esprits puissants de la tradition indienne, parfois redoutables, que le bouddhisme a souvent convertis en protecteurs. Ici, ils prononcent un vœu : veiller sur toute personne qui porte le nom du Bouddha de la médecine, et la protéger contre les malheurs.

Ce que dit le texte

Selon le sūtra, chacun des douze généraux commande sept mille yaksha. L’ensemble forme donc une armée de quatre-vingt-quatre mille esprits. Le texte nomme les douze chefs ; leurs noms ont été transcrits en chinois, puis lus à la japonaise, et les restitutions sanskrites varient d’un auteur à l’autre. C’est une des raisons pour lesquelles on rencontre plusieurs orthographes de chaque nom.

Les noms japonais

• Kubira, Basara (Bazara), Meikira, Anchira (Antera), Anira, Sandera (Sanchira)
• Indara, Haira, Makora, Shindara, Shōtora (Shotora), Bikara

Basara, le général au visage le plus farouche, cheveux dressés et arme brandie, est aujourd’hui le plus souvent reproduit.

Les douze animaux

Dans plusieurs traditions, on a rapproché les douze généraux des douze signes du zodiaque, et donc des douze heures du jour, des douze mois et des douze directions. Chaque général devient le gardien d’un signe, souvent figuré par un petit animal sur sa coiffe. L’association la plus courante commence par Kubira et le rat, mais elle varie selon les temples et les époques : on ne la trouve pas dans le sūtra lui-même. C’est pourquoi on voit des statuettes de généraux vendues comme « protecteur de l’année de naissance ».

Comment les reconnaître

• Ils portent armure, armes (épée, lance, massue, arc) et un regard sévère.
• Ils sont presque toujours représentés par groupes de douze autour de Yakushi, en cercle dans un temple, ou en deux rangées sur une peinture.
• Dans les pays de tradition chinoise, on parle des « douze grands généraux yaksha » (十二藥叉大將).

Où les voir

Le plus ancien ensemble conservé au Japon est à Nara, au Shin-Yakushi-ji. Une peinture japonaise de l’époque de Kamakura, conservée à Cleveland, les montre autour du Bouddha ; elle est reproduite sur ce site. Pour le contexte du récit, lire le sūtra.

Incertitudes

Les noms sanskrits des douze généraux ne sont pas fixés de manière unique ; l’association au zodiaque est une tradition qui varie selon les lieux et les époques.

Sources

Sūtra du Maître de médecine, trad. Xuanzang (T. 450) ; fiches de l’Agence japonaise pour les affaires culturelles ; Shin-Yakushi-ji, site officiel (page des douze généraux) ; Cleveland Museum of Art, collection en ligne.

Lire l’articleShin-Yakushi-ji : onze généraux d’argile qui veillent depuis plus de mille ans

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